(1319 - 1346)
IL MAGISTERO DI HELION DE VILLENEUVE

Nei primi di giugno del 1319, al termine dei conflitti tra Foulques de Villaret e i membri dell'Ordine, si tenne il Capitolo Generale dell'Ordine di San Giovanni per eleggere il nuovo Gran Maestro. Questo avvenne alla presenza del Sacro Collegio Cardinalizio, presso la Sede Papale di Avignone, attestando così la grande importanza che il Pontefice attribuiva all'Ordine di San Giovanni.

Venne eletto alla carica di Gran Maestro Helion de Villeneuve, gran priore di San Gille, appartenente all'illustre Casa di Villeneuve, baroni e marchesi di Vence e di Trans, signori di Barge­mont nella Linguadoca e quindi un personaggio molto in vista alla Corte Pontificia.

Appena entrò in carica, Helion de Villeneuve tenne un Capitolo a Montpellier, dove l'Ordine fu ripartito in ragione delle “lingue”.

Con l'elezione di Helion de Villeneuve, il Papa Giovanni XXII sperava di avere concreti aiuti per la realizzazione di una Lega navale cristiana, sostenuta soprattutto da Genovesi e Veneziani, per la realizzazione di una nuova Crociata che per obiettivo avrebbe avuto il contenimento della marineria Turca nell'Egeo orientale ed il ritorno dell'egemonia delle Repubbliche marinare nei traffici mediorientali ai quali, secondo il Pontefice, anche Rodi doveva ritenersi assai interessata.

Helion de Villeneuve, dopo la nomina a Gran Maestro e prima di partire per Rodi, si preoccupò di estinguere i debiti che l'Ordine aveva verso la Camera Apostolica e verso i banchieri fiorentini. A tale scopo riunì un Capitolo nella città di Montepellier nel quale si decise di tassare i vari Priorati europei.


1323: Vittoria delle galee dei Cavalieri Ospitalieri comandati dal luogotenente dell'Ordine Gérard des Pins
sulla flotta ottomana del futuro Sultano Orhan Gazi che attacca l'isola di Rodi
(dipinto di Auguste Étienne François Mayer)

Helion de Villeneuve giunse a Rodi nel 1332, dove continuò l'opera già intrapresa da Foulques de Villaret, accrescendo soprattutto la potenzialità difensiva dell'isola.

Fra le varie costruzioni dedicate alla difesa, va ricordata la realizzazione del castello situato nella costa settentrionale dell'isola di Rodi conosciuta come Villanova. Tale castello ebbe importanza anche perché utilizzato dal Governatorato Italiano dopo la guerra Italo-Turca del 1212 e sino al 1943.

Rientrato in Francia per risolvere delle necessità dell'Ordine, nel 1328 Helion de Villeneuve comandò il terzo battaglione francese del signore di Beaujeu, alla battaglia di Cassel, combattuta il 23 agosto 1328 nel nord della Francia, per sedare la rivolta dei contadini delle Fiandre; lo scontro vide affrontarsi i ribelli fiamminghi e le armate francesi del Re Filippo IV, e si concluse con la decisiva vittoria di quest'ultimo.


moneta di argento emessa a Rodi durante il magistero di Helion de Villeneuve

Il 30 ottobre del 1340 i Cavalieri dell'Ordine, al comando di Helion de Villeneuve, riportarono in Spagna una grande vittoria nella “Battaglia del Rio Salado” contro Abu l-Hasan ‘Ali ibn ‘Uthman, Sultano del Marocco, che, dopo aver conquistato Gibilterra, cercò di conquistare anche Tarifa.

Nel 1344 i Cavalieri di San Giovanni entrarono a far parte della “Lega Santa” voluta dal Papa Clemente VI. La flotta dell'Ordine, affiancata da quelle di Venezia e di Cipro, conquistò Smirne. I Cavalieri di San Giovanni si impadronirono del castello sul porto e vi restarono saldamente malgrado degli sforzi dei Turchi. Così un importante centro commerciale di notevole posizione strategica entrò a far parte della cristianità. Poco dopo la flotta dell'Ordine riportò una importante vittoria navale sul Sultano del Marocco.


28 ottobre 1344: Presa del castello a difesa del porto di Smirne dalla flotta dell'Ordine
comandata da Biandra, Priore della Lombardia
(dipinto di David Alexander Charles Debacq)

Queste azioni marinare dei Cavalieri di Rodi divennero una vera e propria spina del fianco dei commerci e dei traffici mediterranei dei sultani musulmani, sempre più convinti della necessità di un attacco diretto al centro stesso dell'Ordine di San Giovanni: il Convento di Rodi.

Nel mese di giugno del 1346 Helion de Villeneuve, a 83 anni, terminò i suoi giorni. Passò alla storia dell'Ordine per la sua amministrazione: pagò tutti i debiti che gravavano sull'Ordine, accrebbe le fortificazioni per la difesa di Rodi e ripristinò la disciplina nell'Ordine.

Helion de Villeneuve volendo lasciare ai suoi Cavalieri un monumento durevole della sua magnificenza, fece costruire a proprie spese un bastione merlato e un baluardo che oggi conserva il nome di “castello di Villeneuve”. Stimolati da questo esempio molti Commendatori si misero a devolvere le loro rendite per costruire galere, così che la marina si rafforzò ogni giorno di più.


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