La nascita dell'Ordine Teutonico

Nel 1191, dopo la conquista di San Giovanni d'Acri, l'ospedale da campo dei tedeschi costruito durante l'assedio della città, fu trasferito all'interno delle mura, in prossimità della torre di San Nicola, non lontano dalla residenza del Patriarca, diventando una struttura permanente.

un frate dell'Ordine
di San Giovanni

L'Ordine dei fratelli della Casa Ospedaliera di Santa Maria dei Tedeschi in Gerusalemme che gestiva il nuovo ospedale, venne subordinato al Maestro dell'Ordine Ospedaliero di San Giovanni, anche se i Cavalieri tedeschi posto alla difesa dell'ospedale dovevano vivere sotto la regola dei Templari.

Il 6 febbraio 1191 il Papa Clemente III (1187-1191) con la Bolla “Quotiens postulatur” confermò la rifondazione dell'ospedale dei tedeschi dando ai confratelli che lo gestivano il nome di “Fratrum Theutonicorum Ecclesiae S. Mariae Hiersolymitanae” (fratelli tedeschi della Chiesa di Santa maria in Gerusalemme)

Il confratelli tedeschi del nuovo Ordine Ospedaliero sorto a San Giovanni d'Acri evitarono ogni legame con il precedente ospedale da campo, per non restare per sempre sotto il controllo degli Ospitalieri di San Giovanni, che detenevano i diritti di controllo del vecchio ospedale da campo; tuttavia non scoraggiarono i pellegrini ed i Crociati dal credere che il loro Ordine aveva un più antico lignaggio. A quel tempo tutti valutavano favorevolmente la tradizione e l'antichità e, poiché molti Ordini religiosi amavano far risalire le loro origini ad un altra illustre fondazione, è facile capire che questo nuovo Ordine Ospedaliero era tentato di fare lo stesso.

Appena istituito in San Giovanni d'Acri, il piccolo ospedale dei tedeschi ricevette molte donazioni fondiarie tanto da far sorgere nei confratelli il desiderio di ricevere il riconoscimento ufficiale della propria indipendenza. Iniziò quindi il suo percorso di emancipazione dall'Ordine Ospedaliero di San Giovanni, per costituirsi come Ordine indipendente, confidando sulla protezione della casa imperiale e dei principi tedeschi.

un confratello
dell'Ordine Teuronico

Grazie all'intervento del Imperatore Enrico VI, il Papa Celestino III (1191-1198) con un documento del 2 febbraio 1192, nominò ufficialmente frate Gerhard “Priore dell'Ospedale dei tedeschi di Acri”, anche se questo non significava che l'Ordine fosse già diventato indipendente.

Nel 1193 a frate Gerhard succedette frate Heinrich, il quale fino al 1194 mantenne il titolo di Priore e dal 1196 assunse quello di Precettore, sia per il riconoscimento ufficiale dell'Ordine da parte della Santa Sede, sia, probabilmente, anche a seguito della militarizzazione dell'Ordine al quale il Re Guido di Lusignano vendette ai confratelli tedeschi un quartiere della città di San Giovanni d'Acri, affidando loro il compito di difenderne le fortificazioni

Intanto l'ospedale stava diventando una non trascurabile potenza economica e militare, grazie all'appoggio ed alla protezione della casa imperiale, dei principi tedeschi e del Re di Gerusalemme. Inoltre l'Ordine poteva disporre anche di un piccolo patrimonio che era stato loro concesso da Guido di Lusignano, Re di Gerusalemme: in tutto 35 ettari di terra al di fuori delle mura di San Giovanni d'Acri, nei pressi del cimitero di San Nicola.

Enrico II di Champagne
incontra i Cavalieri dell'Ordine Teutonico

Dal 1193 al 1197, le proprietà si ingrandirono grazie alle concessioni di Enrico II di Champagne, divenuto Re di Gerusalemme nel 1192, il patrimonio si estese a Tiro e Jaffa.

Il 21 dicembre 1196 il Papa Celestino III, con una bolla, confermò come l'Ordine come una comunità religiosa sottoposta alla regola di S. Agostino e direttamente sottomessa alla Santa Sede, concedendo all'Ordine gli stessi diritti di una istituzione crociata, cioè l'esenzione dalla decima, l'autonomia finanziaria, la libera elezione dei Maestri, il diritto di dare sepoltura.

il Papa Celestino III consegna la bolla con la Regola dell'Ordine

Nel 1197 ebbe luogo una Crociata guidata dall'Imperatore Enrico VI. Quando l'esercito tedesco giunse in Terra Santa, trovò l'ospedale fiorente che rendeva un prezioso servizio ai suoi connazionali. Non solo i fratelli davano assistenza ai malati, ma avevano creato ostelli per i nuovi arrivi ed offrivano denaro e cibo ai Crociati tedeschi le cui risorse erano esaurite, o che erano stati derubati, o che avevano perso tutto in battaglia.

Una parte significativa dei Crociati tedeschi proveniva da Brema, e portò nuovi doni per l'ospedale che aveva contribuito a fondare. I pellegrini ed i Crociati tedeschi ebbero occasione di osservare che un gran numero di confratelli erano addestrati come Cavalieri Crociati e che avevano assunto funzioni simili a quelle dei Templari e degli Ospitalieri di San Giovanni.

Nel marzo 1198, su suggerimento del Patriarca di Aquileia Wolfger von Erla e di Konrad von Querfurt, Vescovo di Hildesheim e di Würzburg, la comunità dei confratelli dell'ospedale tedesco chiese al Papa Celestino III di essere riconosciuta come un Ordine Militare. Il 19 febbraio 1198 il Papa Innocenzo III (1198-1216) rilasciò il nuovo Statuto che riconosceva l'Ordine come un Ordine Monastico-Cavalleresco, lo assoggettava alla regola degli Ospitalieri di San Giovanni per quello che concerneva l'attività caritativa ed ospedaliera, mentre avrebbe seguito la regola dei Templari per quello che concerneva l'attività militare.

Una quarantina di Cavalieri tedeschi vennero accolti nel nuovo Ordine da parte del Re di Gerusalemme e di Federico di Svevia il quale, nel nome del Papa e dell'Imperatore, nominò il loro primo “Hochmeister” (Gran Maestro in tedesco) Heinrich Walpot von Bassenheim, che divenne, così, il primo di una serie ininterrotta di 65 Hochmeister dell'Ordine Teutonico. A quella data i Cavalieri Teutonici possedevano in Terra Santa, oltre alla sede principale di Acri, altre cinque case a Gaza, Giaffa, Ascalona, Rama e Zamsi.